Expo à Tournon : Joseph-Xavier Mallet, peintre et seigneur du fleuve

Le Château de Tournon est aussi  musée de la Batellerie. Exposer un artiste local, amoureux et usager du Rhône, est un choix pertinent, qui nous permet de découvrir les toiles de Joseph-Xavier Mallet, un plaisir visuel chargé d'émotions, d'histoire, accessible à tous.

Quant à sa vie ? Plutôt exceptionnelle. Mallet est né au Teil en 1827, dans une famille de négociants et mariniers. Il a grandi au bord du Rhône, arpenté tous les chemins de halage, fait son apprentissage de batelier dès l'âge de quinze ans, puis navigué sur les barques familiales, qui descendaient le fleuve grâce au courant à l'aller, et remontaient tirées par la force des chevaux.

A l'âge de trente ans, témoin du déclin de la batellerie traditionnelle, il décide de changer complètement de vie. Les bateaux à moteurs remplacent les barques et leurs chevaux ; les ponts se multiplient, grâce à une technologie nouvelle ; on commence de canaliser le fleuve. Mallet quitte la batellerie et la vallée du Rhône pour Paris et les Beaux-arts.

Elève de peintres académiques réputés, il peaufine sa technique de paysagiste, représentant avec nostalgie le Rhône et l'Ardèche, les rives et les falaises, les petits métiers ordinaires, pêcheurs, mariniers, lavandières. Comme ses collègues J.-F. Millet, ou G. Courbet, il participe à l'effervescence politique de la deuxième moitié du XIXème siècle, court après la gloire, mais doit se contenter d'exposer au Salon des Refusés en 1863, avant d'acquérir une petite notoriété.

Au bout d'une dizaine d'années parisiennes, ayant hérité de la maison familiale, il revient s'installer près du Teil, pour commencer une troisième carrière de viticulteur et éleveur. Jusqu'à sa mort en 1895, il continue cependant de croquer des scènes de la vie quotidienne, illustrant à la fois les coutumes agricoles, vendanges, abattage du bétail, et l'émergence de nouveaux métiers, de nouvelles cités, autour de l'expansion de la cimenterie Lafarge, suite à la construction du canal de Suez.

Joseph-Xavier Mallet, peintre du Rhône et de l'Ardèche, a su admirablement représenter la vie de la région à la fin du XIXème siècle. Cette plongée dans l'histoire locale, et dans  la finesse de l'art paysager, est à savourer au Château-Musée de Tournon (07).

"Joseph-Xavier Mallet, le peintre ordinaire du Rhône", jusqu'au 20 décembre 2015.

www.chateaumusee-tournon.com

Article publié dans le JTT du 10 décembre 2015.