Quant à sa vie ? Plutôt
exceptionnelle. Mallet est né au Teil en 1827, dans une famille de
négociants et mariniers. Il a grandi au bord du Rhône, arpenté
tous les chemins de halage, fait son apprentissage de batelier dès
l'âge de quinze ans, puis navigué sur les barques familiales, qui
descendaient le fleuve grâce au courant à l'aller, et remontaient
tirées par la force des chevaux.
A l'âge de trente ans, témoin du
déclin de la batellerie traditionnelle, il décide de changer
complètement de vie. Les bateaux à moteurs remplacent les barques
et leurs chevaux ; les ponts se multiplient, grâce à une
technologie nouvelle ; on commence de canaliser le fleuve. Mallet
quitte la batellerie et la vallée du Rhône pour Paris et les
Beaux-arts.
Elève de peintres académiques
réputés, il peaufine sa technique de paysagiste, représentant avec
nostalgie le Rhône et l'Ardèche, les rives et les falaises, les
petits métiers ordinaires, pêcheurs, mariniers, lavandières. Comme
ses collègues J.-F. Millet, ou G. Courbet, il participe à
l'effervescence politique de la deuxième moitié du XIXème siècle,
court après la gloire, mais doit se contenter d'exposer au Salon des
Refusés en 1863, avant d'acquérir une petite notoriété.
Au bout d'une dizaine d'années
parisiennes, ayant hérité de la maison familiale, il revient s'installer
près du Teil, pour commencer une troisième carrière de viticulteur
et éleveur. Jusqu'à sa mort en 1895, il continue cependant de croquer des
scènes de la vie quotidienne, illustrant à la fois les coutumes
agricoles, vendanges, abattage du bétail, et l'émergence de
nouveaux métiers, de nouvelles cités, autour de l'expansion de la
cimenterie Lafarge, suite à la construction du canal de Suez.
Joseph-Xavier Mallet, peintre du Rhône et de l'Ardèche, a su admirablement représenter la
vie de la région à la fin du XIXème siècle. Cette plongée dans
l'histoire locale, et dans la finesse de l'art paysager, est à savourer
au Château-Musée de Tournon (07).
"Joseph-Xavier Mallet, le peintre
ordinaire du Rhône", jusqu'au 20 décembre 2015.
www.chateaumusee-tournon.com
Article publié dans le JTT du 10 décembre 2015.
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