La première université du Portugal a été fondée à Coimbra au
XIIIème siècle. Elle a ensuite été déplacée à Lisbonne, ramenée à Coimbra, plusieurs
fois pendant trois siècles, au gré des invasions et de la volonté des rois. En
1537, le roi João III a fixé l’université à Coimbra, l’a installée dans son palais,
et dotée d’une bibliothèque publique. Elle s’y est développée, devenant un important
centre humaniste d'Europe. Actuellement l’université de Coimbra, dans ses
nouveaux locaux, est toujours une référence en médecine, mathématiques, droit et
littérature. Et le Paço das Escolas est inscrit depuis 2013 au Patrimoine de l’Humanité.
C’est sous le règne de Don João V qu’a été édifiée la magnifique Bibliothèque
Joanina , entre 1717 et 1728. Pas de problèmes de trésorerie : on venait de découvrir des mines
d’or au Brésil ! Grandiose par son architecture baroque, son portail à
colonnes corinthiennes, et sa décoration intérieure somptueuse, elle contient environ 30
000 ouvrages anciens et 5 000 manuscrits, réunis depuis le XVIème siècle. On
peut visiter trois vastes salles au mobilier précieux, bois doré aux motifs
chinois laqués, plafonds peints en trompe l’œil, escaliers encastrés dans les
piliers, rayonnages de chêne. Mais impossible d’apercevoir la fameuse colonie de chauve-souris qu’elle
héberge… Pourtant, depuis 200 ans, ces bestioles sont chargées de chasser les insectes
pouvant mettre en péril les livres anciens.
A Coimbra, donc, les traditions perdurent. Ainsi, les
étudiants, vêtus de leur cape noire, frangée d’autant de coups de ciseaux que
de peines de cœur, jouent de la guitare et chantent un fado sentimental au fil
des rues. Pas de débordements à craindre : sous la bibliothèque se trouve le cachot des étudiants, c’est là qu’on les enfermait jadis pour raisons
disciplinaires !
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