Sarah Winchester et Ferdinand Cheval ont vécu à la même
époque, aux antipodes l’un de l’autre, ils ne se connaissaient pas. Pourtant
une passion commune les a animés pendant des décennies : la construction
d’un bâtiment hors norme, défiant la raison ainsi que leurs contemporains.
Si le Facteur Cheval était un pauvre homme, oeuvrant de ses
mains pour édifier son Palais Idéal, Sarah Winchester, riche héritière
américaine, partant d’une maison de 8 pièces, n’a cessé de la faire agrandir
jusqu’à obtenir une bâtisse de 161 pièces sur 4 étages ! Avec 3 ascenseurs
et tout le confort moderne, électricité, chauffage, 13 salles de bains… Mais
aussi des escaliers qui ne mènent nulle part, des fenêtres posées au sol, des
portes s’ouvrant sur le vide… Sarah Winchester y habitait seule, et ses employés
avaient besoin d’un plan pour se repérer dans cet espace labyrinthique.
Comment expliquer cette démesure ? La vie même de Sarah
Winchester (1839-1922), alternance de joies et de drames, ouvre quelques pistes.
Elle grandit dans une famille aisée de la côte Est des Etats-Unis, épouse en
1862 William Winchester, fils du fondateur de la fabrique des célèbres
carabines. Puis les tragédies
s’enchaînent, elle perd successivement son bébé, son mari, son beau-père … et
se retrouve veuve à 41 ans, immensément riche mais en pleine dépression.
L’époque est au spiritisme, on cherche à communiquer avec
les morts. Toute une littérature se développe autour de la communication avec
les esprits. Sarah se sent poursuivie par ses défunts, mais aussi par tous ceux
qui ont été tués par une carabine Winchester ! Un médium lui conseille de
partir, lui affirme qu’elle mourra quand la construction de sa future maison se
terminera. Sarah déménage sur la côte Ouest, achète un ranch de 8 pièces à San
José en Californie, et commence dès 1886 à l’agrandir. En ménageant des espaces
ouverts aux esprits, auxquels se sont joints ceux des tribus indiennes locales
exterminées lors de la ruée vers l’or.
Passionnée d’architecture, Sarah dessine les plans, décore
somptueusement les intérieurs de vitraux, fresques et tentures. Elle se
construit un palais idéal laissant libre cours à ses expérimentations artistiques.
Des équipes d’ouvriers se relaient pendant 20 ans jour et nuit, interrompus par
le tremblement de terre de 1906. Dont Sarah, acceptant la malédiction, laisse certains
dégâts apparents. Les travaux reprennent ensuite jusqu’à sa mort en 1922. La
maison hantée est alors rachetée par un organisateur d’attractions qui la
renomme The Winchester Mystery House. Elle fait actuellement partie du Ghost
tourism, qui flirte sur les croyances ésotériques et accueille des milliers
de visiteurs chaque année.
Avec l’exposition « Les architectes de
l’étrange », le Palais Idéal met en scène cet hiver une rencontre entre Ferdinand
et Sarah, deux bâtisseurs obstinés, deux personnalités hors du commun, à la
limite de la déraison. Quelques photos, un balcon-fenêtre reconstitué et
surtout un film permettent de saisir la démarche artistique de Sarah. Celle du
Facteur paraît plus simple à côté !
Exposition à voir jusqu’au 14 janvier 2024 dans l’espace muséal du Palais Idéal à Hauterives (26).
Article publié dans le Jtt du jeudi 21 décembre 2023.
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