A Tournon, son portrait est affiché sur le mur de la
Sous-préfecture. Cette femme exceptionnelle, célèbre dans tout le monde
anglo-saxon, mérite d’être fêtée le 11 novembre dans son pays natal, l’Ardèche.
Parcourant le monde, elle a consacré sa vie à soutenir les soldats français et
alliés ainsi que les victimes civiles de la première guerre mondiale. C’est
elle qui a créé la journée du coquelicot (poppy day en anglais), le jour
du souvenir de l’armistice fêté dans tout le Commonwealth.
Anna Boulle est née le 3 février 1878 à Vallon-Pont-d'Arc.
Ses parents, des paysans cévenols aisés de tradition protestante, lui
permettent de suivre des études et elle obtient le brevet supérieur à l’école
de Largentière. Ce diplôme lui permet d’exercer comme institutrice.
Son goût du voyage la conduit d’abord en Angleterre en 1896,
où elle travaille comme gouvernante d’enfants. En 1897, revenue en France, elle
épouse Paul Rabanit, un aventurier qui l’entraîne à Madagascar. Paul Rabanit a
mis le cap sur cette nouvelle colonie pour y chercher des pierres précieuses.
Anna Guérin crée une école privée à Tamatave, soutenue par les généraux Joffre
et Galliéni. Le couple a deux filles, Raymonde et Renée. Anna accueille plus de
cent élèves, son école est performante, en 1907, elle reçoit les Palmes
académiques.
Cette année-là, elle se sépare de cet homme brutal, mais
souhaite continuer le métier d’institutrice, ce qui est alors interdit aux
femmes divorcées ! Elle rentre en métropole et contracte en 1909 un
mariage de convenance avec Eugène Guérin, un magistrat qui est rapidement muté
en Afrique. Anna, elle, part en 1910 pour l’Angleterre et entame une carrière
de professeur et conférencière pour l’Alliance Française, organisme qui promeut
la culture de notre pays. Elle raconte et met en scène, avec costumes,
diapositives, livres et saynètes, l'histoire de Françaises célèbres (Jeanne
d'Arc, Marie-Antoinette, Joséphine de Beauharnais ou encore Charlotte Corday).
Son succès est tel qu’on la sollicite aux Etats-Unis, où elle arrive en 1914,
tandis que la guerre éclate en Europe.
Pendant toute la guerre, Anna donne des conférences à
travers les USA et récolte ainsi des fonds pour soutenir les soldats et les
orphelins français, auxquels elle rend visite chaque année. En 1919, elle
organise une Ligue pour les enfants, soutenue par les Anciens combattants et
les Mères de soldats américains. Elle décide de faire fabriquer et de vendre un
emblème significatif : un coquelicot de tissu, dont la couleur rouge rappelle
le bain de sang de la guerre de tranchées. Et lance alors l'idée du Poppy
Day, journée commémorative de l'armistice du 11 novembre 1918, où chacun
porte à la boutonnière une fleur de coquelicot. À raison de 10 cents la pièce,
arborant un tailleur coupé dans la toile bleu horizon des capotes des soldats
français, c'est un million de franc-or qu'elle récolte pour les veuves, orphelins
et blessés de guerre.
Dès 1922, en plus des USA, Canada, Australie,
Nouvelle-Zélande adoptent ce symbole pour commémorer l’armistice et entreprennent
de fabriquer les coquelicots et de les vendre le 11 novembre, tandis qu’en
France, c’est le bleuet qui est choisi. Entre 1929 et 1940, Anna, qui est une
star dans le Commonwealth, rentre dans l’anonymat et commence une carrière
d’antiquaire entre New York et Paris. C’est là qu’elle décède en 1961.
Institutrice, conférencière, femme de conviction, Anna
Guérin mérite d'être honorée pour son action décisive dans la prise de
conscience du devoir de solidarité à l'égard des anciens combattants et des
victimes de guerre. Un tour de force qu’elle a réussi en étant animée
d’une volonté, d’un courage et d’un esprit d’entreprendre hors du commun. Anna reste
un modèle d’engagement féministe et solidaire en Ardèche.
Du 20 octobre au 20 novembre, une exposition est consacrée à
Anna Guérin à la salle Agora de Guilherand-Granges.
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