Quand on traverse Saint-Vallier par la N7, le village semble
assoupi. Pourtant, dans le centre ancien, mille et une richesses patrimoniales classées
ne demandent qu’à être admirées… C’est l’objectif de l’association locale « Histoire
et patrimoine » qui, en plus d’un travail de recherches, de quête de
fonds, d’autorisations, de rénovations, d’information, a créé un circuit de découverte
passionnant à travers les ruelles médiévales. Des QR codes explicatifs apposés
aux endroits remarquables pour une visite libre, et des visites commentées
toute l’année, le mercredi, permettent aux visiteurs d’en savoir plus sur le
riche passé de la ville.
Saint-Vallier, au confluent du Rhône et de la Galaure, fut
d’abord une cité romaine, sur la via Agrippa. On raconte même que c’est par ici
que Ponce-Pilate aurait fini ses jours en se jetant dans le fleuve en l’an 37 (d’où
les toponymes voisins Ponsas, Pilat). Vers l’an 900, un certain Valère, nommé
évêque de la cité, lui a donné son nom. Cité franche au moyen-âge, le fief a appartenu
au dauphin puis aux comtes de Valentinois. C’est en 1499 que naît à
Saint-Vallier la belle Diane de Poitiers, comtesse d’Albon, duchesse de
Valentinois et de Diois. Héritière d’immenses domaines, proche de la famille
royale, elle fut la maîtresse officielle du roi Henri II pendant une vingtaine
d’années. Son influence était alors supérieure à celle de la reine Catherine de
Médicis. Diane n’a pourtant pas oublié Saint-Vallier, accordant des terres aux
paysans, ordonnant la création de canaux d’irrigation toujours en activité. Son
château, en haut du bourg, actuellement propriété privée, ne se visite pas.
Dommage car les jardins ont été redessinés par Le Nôtre au 17e siècle !
La ville médiévale présente de nombreux vestiges, en
particulier l’église, un musée à elle seule, avec sa juxtaposition de styles,
roman, gothique, néoclassique et sa collection de tableaux de la Renaissance,
dont deux attribués à l’école du Caravage et aux frères Carracci. Plus
contemporain, le théâtre Art déco, érigé en 1932, en partie bombardé pendant la
deuxième guerre, recèle un incroyable plancher inclinable, dont le mécanisme en
sous-sol est de type Eiffel. Unique en France, il permet en un clin d’œil de
transformer la salle de spectacle au plan incliné en une salle d’exposition au
sol plat. Si on ajoute que Napoléon a dormi à Saint-Vallier, que Marc Seguin y
a construit un pont, on se demande comment Saint-Vallier a pu rester écarté des
circuits touristiques !
Mais cette injustice est réparée : L’association du
patrimoine a maintenant ouvert un espace muséal, où l’on peut découvrir toute
l’histoire de Saint-Vallier. Plus encore :
y sont exposés les vestiges trouvés lors des fouilles paléontologiques.
Des vertébrés datant de plus de 2 millions d’années ! A Saint-Vallier, au bord du Rhône, on n’a pas
seulement rendez-vous avec l’histoire du village, mais avec celle de la
France !
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