En bus, à vélo et en bateau sur le Rhône

C’est la formule originale proposée par la Compagnie des Canotiers pour une superbe promenade dans la nature ardéchoise. Les voyageurs, avec leurs vélos, embarquent dans le bus de la ligne 11 vers 9h en gare de Tournon, direction Lalouvesc. Puis ils descendent à vélo le long de la vallée de l’Ay, à leur rythme. Rendez-vous à l’embarcadère de Saint-Vallier à 14h 30, pour un retour à Tournon par le fleuve, dans le catamaran des Canotiers.

Nous avons interprété la formule à notre guise, quittant le bus au col du Marchand, pour réduire le trajet et éviter la ville. Immédiatement, l’immersion dans la nature nous enchante. La descente vers Satillieu est un pur plaisir, vivifiés par l’air frais, dans de sombres forêts de sapins égayées de fougères phosphorescentes et d’épilobes roses. 

Le village de Satillieu est un centre commercial accueillant, idéal pour faire une pause et acheter des provisions, avant de poursuivre la route vers Saint-Romain d’Ay. La petite départementale traverse alors un paysage de campagne, ponctué de hameaux aux solides maisons de pierre ocre et de vénérables châtaigniers et mûriers. Les cultures, les vergers, les jardins, alternent avec les prairies où paissent les vaches. L’odeur du foin coupé embaume l’air. On devine le lit de la rivière Ay entre les entre les arbres, quelques pêcheurs y sont installés. Ce n’est qu’au sanctuaire de Notre-Dame d’Ay qu’un sentier bucolique permet d’approcher ce petit affluent du Rhône. Un joli torrent qui a creusé son lit entre roches et buissons foisonnants. Fraîcheur, ombre et soleil, clapotis de l’eau sur les cailloux, l’endroit est parfait pour le pique-nique.

Puis le trajet se continue vers Ardoix, où commencent les gorges de l’Ay, une petite merveille de la nature. Hautes murailles granitiques, végétation sauvage, à pic impressionnant au fond duquel la rivière cascade. Dans cet univers minéral la route dévale une pente vertigineuse, il faut s’arrêter près des ponts, se pencher au-dessus des murets, pour apprécier le fabuleux travail de creusement des falaises par l’eau. Enfin Sarras apparaît, les collines s’adoucissent pour accueillir les vignes, on retrouve la civilisation, les feux rouges, la circulation sur le pont qui mène à Saint-Vallier. Et au bord du quai, le catamaran des Canotiers nous attend. Nous embarquons avec nos vélos pour une paisible descente du Rhône jusqu’à Tournon.

Un moment de détente totale, à admirer le bel alignement des maisons sur la rive, le défilement des berges puis les coteaux, les villages, sous un angle différent. Après le spectaculaire passage de l’écluse de Gervans, on dépasse la mythique Table du Roy, et déjà  le château de Tournon se profile à l’horizon. Fin de la balade au port, nous remercions les navigateurs pour cette belle proposition touristique. En quelques heures, nous avons vécu un dépaysement total, avons côtoyé des milieux naturels variés : montagne, campagne, végétal, minéral, aquatique… Tout cela sans grand effort et sans aucun souci d’organisation !

La Compagnie des Canotiers propose cette aventure (parmi d’autres) les dimanches et jeudis d’été, au prix de 18 € (+0.80 € pour le bus). Renseignements et réservation : 0644307976 et www.canotiersboatnbike.com.

Article publié dans le Jtt du jeudi 9 septembre 2021.