La Mofette de Neyrac, une étonnante curiosité géologique

Qu’est-ce qu’une mofette ? c’est une fissure d'origine volcanique d’où émanent certains types de gaz, souvent toxiques, principalement du dioxyde de carbone. Elle s'oppose aux fumerolles par l'absence de soufre. Les exhalations pestilentielles dégagées expliquent son nom, le même que celui de la mofette, animal connu pour sa puanteur.

A Neyrac-les-Bains, petite station thermale du pays des volcans d’Ardèche, se trouve une des trois seules mofettes d’Europe. Soigneusement grillagée, on peut y pénétrer avec un guide, et comprendre sa dangerosité grâce à l’installation réalisée par le plasticien Bruno Nury : une roue entraînée par des vasques d’eau portant des bougies qui s’éteignent dès qu’elles s’approchent du sol. La mofette a d’ailleurs été appelée le chemin de la mort pendant très longtemps. On y trouvait des animaux morts, les habitants y apportaient même en été leurs matelas pour se débarrasser des puces !

Le nom de Neyrac fait référence à la présence d'eau, il provient probablement du nom du dieu gaulois Nérios, divinité personnifiant la source thermale (latinisé en Nerius). Les thermes furent créés dès l'Antiquité. En 121 av. J.-C. les Romains furent les premiers à bénéficier des eaux pour soigner les maladies de peau et les rhumatismes, puis les thermes connurent un nouvel essor au Moyen Âge pour guérir les lépreux. Ensuite, jusqu’à la Révolution, Neyrac n’est plus visité que pour sa mofette de gaz carbonique et les visiteurs se contentent simplement de boire son eau.

Le déclin se poursuit jusqu’en 1983, quand la municipalité de Meyras décide de réhabiliter la station thermale. Le limon thermal de la station, d'origine volcanique, d'une teinte ocre rouille, associé à une argile très pure devient le fleuron du traitement thermal. Neyrac est en effet dominé par le volcan du Souilhol, et construit sur le site comblé du Maar Doris, son cratère d'explosion. Ce type de maar se crée lorsqu'un magma (lave) très chaud 1200 C° rencontre l'eau contenue dans le sous-sol à plusieurs centaines de mètres de profondeur.

De nos jours, les nombreux curistes qui profitent du limon thermal à Neyrac ne savent guère qu’ils passent sur un volcan endormi (et pas éteint !). Pourtant la Mofette est là pour le rappeler. Et même les baigneurs, au niveau de l’Office de tourisme, peuvent observer le phénomène dans l’Ardèche où quelques remontées de gaz carbonique sous forme de bulles éclatent à la surface de l’eau.

« On a vu souvent
Rejaillir le feu
De l'ancien volcan
Qu'on croyait trop vieux. » chantait Jacques Brel…

Article publié dans la Tribune de Montélimar le jeudi 31 octobre 2024.